O óleo do motor desempenha um papel muito importante no motor. Ajuda a esfriar o motor transferindo calor. Vedar a folga entre o anel do pistão e a parede do cilindro; absorventes contaminantes; e suspender partículas de fuligem como resíduos de combustão. Os contaminantes podem ser orgânicos, como fungos e bactérias no ar. Partículas inorgânicas podem ser muitas coisas, incluindo poeira que é aspirada para o motor durante a operação.

A parte externa do filtro é uma lata de metal com uma junta que pode ser presa à superfície correspondente do motor. Uma junta é presa à base da lata e um buraco é formado ao redor da área dentro da junta. O orifício central é rosqueado para coincidir com o conjunto do filtro de óleo no bloco do motor. O interior do frasco é um material de filtro, sendo os mais comuns as fibras sintéticas. A bomba de óleo do motor move o óleo diretamente para o filtro e entra no filtro de óleo a partir do orifício no perímetro da placa de base.

O óleo sujo passa pela mídia do filtro e depois retorna pelo orifício central, onde entra novamente no motor. Normalmente, os filtros têm dois tipos de mídia: primário e secundário. O meio primário pode bloquear partículas tão pequenas quanto 25-30 mícrons (o tamanho do cabelo humano é 65-70 mícrons) e o meio secundário pode bloquear partículas tão pequenas quanto 5-10 mícrons.